Исследовательское судно Blue Heron, занимающееся сбором данных о состоянии Великих озер в США, сделало неожиданное открытие — причем не в воде, а в собственном рулевом механизме. Оказалось, внутри «живет» черная жижа, а в ней — ранее неизвестные науке микроорганизмы, рассказали в Университете Миннесоты в Дулуте.
После длительной экспедиции по изучению цветения водорослей в озерах Эри и Верхнем команда заметила, что из вала руля сочится странное черное вещество, похожее на деготь.
Морской суперинтендант и старший научный сотрудник Университета Миннесоты в Дулуте Даг Рикеттс собрал немного этой массы в пластиковый стакан и отнес на анализ. Анализ показал: субстанция кишит жизнью, включая неизвестные ранее микроорганизмы. Вещество, неофициально названное ShipGoo001, оказалось удивительно устойчивым — оно существовало в герметичной, полностью лишенной кислорода среде, где, по идее, ничто не должно было выживать.
Что это за субстанция и как она туда попала — загадка. Руководитель исследований микробиолог Коди Шейк подчеркнул: находка стала абсолютной неожиданностью. Само место — вал руля — почти неподвижно, не контактирует с окружающей средой и уж точно не предназначено для жизни. Тем не менее черная масса выжила там и, по-видимому, создала собственную замкнутую экосистему.
При дальнейших исследованиях ученые обнаружили, что часть ДНК в образце принадлежит ранее неизвестным микроорганизмам, а часть — совпадает с микробами, найденными в похожих дегтевидных образованиях в Средиземном море, загрязненных углеводородами осадках в Канаде и образцах с побережья Калифорнии и Германии. Это говорит о том, что микробы могут приспосабливаться к самым разным суровым условиям.
Сейчас ученые пытаются выяснить, не разрушает ли эта субстанция металл корабля — так называемая биокоррозия представляет серьезную угрозу для трубопроводов и морского флота. Особенно это важно для судов в пресной воде, например, на американских Великих озерах, где они эксплуатируются десятилетиями.
Есть и практическая сторона: если в составе вещества окажутся, например, организмы, производящие метан, их можно будет использовать в производстве биотоплива.
Как эта масса вообще оказалась в корабле? Версий несколько: возможно, это наследие прежних владельцев (корабль был куплен подержанным почти 30 лет назад) и субстанция появилась после попадания масла. Или же она «прилетела» вместе с так называемым морским снегом — органическим мусором, опускающимся на дно водоемов и содержащим «карманы» без кислорода. Важно, что во время последней инспекции механизмов в 2021 году этой массы еще не было.
Исследователи продолжают работу над научной публикацией, где будет описана генетика обнаруженных в жиже микробов, чтобы другие ученые могли продолжить изучение. Они также надеются найти дополнительные образцы — как на Blue Heron, так и на других судах.
И наконец, как заметил профессор биологии из Бостонского университета Джеффри Марлоу: сама история того, как образец попал к микробиологам, — уже вдохновляющий пример научной любознательности. Возможно, нас повсюду окружают невидимые формы жизни, о которых мы даже не догадываемся.